Astrónomos de la Universidad Nacional descubren sistema planetario poco común en colaboración internacional

Investigadores del Instituto de Astronomía de la UNAM formaron parte de un equipo internacional que identificó un sistema planetario con características inusuales alrededor de la estrella enana roja LHS 1903, utilizando el telescopio suizo-mexicano SAINT-EX ubicado en Baja California.

Observaciones que retan lo conocido

Las primeras señales del sistema se captaron en 2019 mediante el satélite TESS de la NASA, revelando la posible existencia de tres exoplanetas. Observaciones posteriores en tierra, incluidas las realizadas en 2022 con el telescopio SAINT-EX operado por la UNAM, permitieron confirmar un tercer planeta y, con ayuda del satélite Cheops de la Agencia Espacial Europea, la presencia de un cuarto.

La astrónoma Yilen Gómez Maqueo Chew, integrante del proyecto, explicó que el hallazgo es significativo porque permite comparar la formación y evolución de distintos sistemas, incluido el nuestro. “Lo importante de encontrar más sistemas planetarios es que nos dan un contexto de todos los que conocemos –incluido el sistema solar–”, señaló.

Un orden planetario fuera de lo común

Lo peculiar de este sistema, según lo reportado en la revista Science, es la disposición de sus planetas. En nuestro sistema solar, y en la mayoría de los conocidos, los planetas rocosos como la Tierra se encuentran más cerca de la estrella, mientras que los gigantes gaseosos como Júpiter están más alejados.

Sin embargo, alrededor de LHS 1903, el planeta más interno parece ser rocoso, seguido por dos planetas gaseosos de tipo subneptuno, y el cuarto y más distante, denominado LHS 1903 e, también presenta características de un objeto rocoso. “Es un sistema ‘raro’ porque hay un planeta con un tamaño y masa que debe ser rocoso, luego le siguen objetos conocidos como subneptunos –planetas gaseosos más pequeños que Neptuno– y el cuarto tiene la densidad de un objeto rocoso”, precisó la coordinadora del proyecto SAINT-EX.

Teorías sobre su formación

Las teorías actuales sugieren que los planetas cercanos a una estrella suelen ser rocosos porque la radiación intensa elimina el gas que los rodea. A mayor distancia, el gas puede mantenerse, formando planetas gaseosos.

El equipo científico, conformado por expertos de más de una docena de países, propone que en el caso de LHS 1903 e, el sistema podría haberse quedado sin gas en el momento de su formación, lo que impidió que desarrollara una atmósfera gaseosa. Esto implica que no todos los planetas del sistema se formaron simultáneamente.

La estrella LHS 1903 se localiza a más de cien años luz de distancia y es más fría y menos brillante que nuestro Sol. Los planetas descubiertos a su alrededor han sido designados, en orden de proximidad, como LHS 1903 b, c, d y e.