Día Mundial del Alzheimer: una enfermedad sin cura que afecta a millones en el planeta

Este martes se conmemora el Día Internacional del Alzheimer, una enfermedad neurodegenerativa que provoca la pérdida progresiva de la memoria y que, según especialistas, aún no tiene cura. Se estima que afecta a más de 30 millones de personas en todo el mundo.

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de 55 millones de personas en el planeta padecen demencia, y el Alzheimer es su forma más común, representando entre el 60 y 70 por ciento de los casos. Esto equivale a más de 30 millones de personas afectadas directamente por este mal.

La OMS prevé que el número de personas con demencia se triplicará para 2050, impulsado por el aumento de casos en países de ingresos bajos y medios. Este incremento agravará la carga social y económica que la enfermedad impone sobre las familias y los sistemas de salud.

¿Qué es el Alzheimer y cuáles son sus síntomas?

Descrita por primera vez en 1906 por el médico alemán Alois Alzheimer, esta enfermedad neurodegenerativa provoca un deterioro progresivo de las capacidades cognitivas hasta que el paciente pierde su autonomía. El Alzheimer y la demencia ya figuran entre las principales causas de discapacidad y dependencia en personas de edad avanzada.

Entre los síntomas más comunes se encuentran los olvidos repetidos, problemas de orientación, trastornos de la función ejecutiva —como planificar, organizar y ordenar el tiempo— y trastornos del lenguaje.

Causas y mecanismos aún desconocidos

Aunque es la demencia más frecuente, las causas y mecanismos precisos del Alzheimer siguen siendo en gran medida un misterio. En los pacientes se observan sistemáticamente dos fenómenos: la formación de placas de proteínas amiloides, que comprimen y destruyen las neuronas, y la acumulación de proteínas Tau dentro de las neuronas, que también provoca la muerte celular.

No obstante, aún no está claro cómo se relacionan estos dos fenómenos, qué provoca su aparición ni hasta qué punto explican la enfermedad. Incluso se cuestiona cada vez más la suposición tradicional de que la formación de placas amiloides es siempre un factor desencadenante y no una consecuencia de otros mecanismos.

Tratamientos y prevención

A pesar de décadas de investigación, ningún tratamiento permite curar o prevenir la aparición del Alzheimer. El avance más significativo en los últimos 20 años es un medicamento del laboratorio estadounidense Biogen, dirigido a las proteínas amiloides. Aprobado para ciertos casos en Estados Unidos, sus efectos son limitados y su utilidad terapéutica sigue siendo debatida.

Según el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Medicina (Inserm) de Francia, el principal factor de riesgo es la edad: la probabilidad de desarrollar Alzheimer aumenta a partir de los 65 años y se incrementa después de los 80. Factores de riesgo cardiovascular como la diabetes o la hipertensión no controladas en la mediana edad también se asocian con una mayor frecuencia de la enfermedad, aunque los mecanismos exactos se desconocen.

El sedentarismo y los microtraumatismos craneales, como los que sufren los boxeadores, son otros factores de riesgo. En contraste, realizar estudios, tener una actividad profesional estimulante y una vida social activa parecen retrasar la aparición de los primeros síntomas y reducir su gravedad. Los especialistas explican que en estos casos el cerebro desarrolla una ‘reserva cognitiva’ que le permite compensar temporalmente la función de las neuronas perdidas, gracias a la plasticidad cerebral.