Astrónomos de la UNAM participan en medición de masa de estrellas jóvenes en Orión que pone a prueba modelos estelares

Un equipo internacional de científicos, que incluye a especialistas de la UNAM, logró medir con precisión la masa de estrellas jóvenes en la región de Orión, un avance que desafía y obliga a ajustar los modelos actuales sobre el ciclo de vida de estos astros. Al comparar las observaciones con las predicciones teóricas, los investigadores detectaron discrepancias en al menos uno de los sistemas analizados, lo que abre la puerta a una revisión de los parámetros que explican cómo nacen y mueren las estrellas.

La masa de una estrella es un dato fundamental porque determina tanto su longevidad como la forma en que evoluciona y desaparece. Para calcularla, el equipo recurrió a la red de antenas de radio VLBA (Very Long Baseline Array), distribuida en Estados Unidos. Esta tecnología permite observar en ondas de radio, que atraviesan el polvo interestelar y captan detalles que los telescopios ópticos no pueden ver.

Técnica de medición basada en sistemas binarios

El procedimiento se apoya en el seguimiento astrométrico de sistemas binarios, es decir, pares de estrellas que giran una alrededor de la otra. Los investigadores midieron tres movimientos clave: el paralaje —el desplazamiento aparente de la estrella por el movimiento de la Tierra—, el movimiento propio —el desplazamiento real del sistema en el espacio— y la órbita mutua de las estrellas binarias. Solo combinando estos datos con precisión se puede deducir la masa de cada componente.

La red VLBA alcanza una exactitud tan alta que sería capaz de distinguir un balón de fútbol sobre la superficie lunar. Laurent Loinard, del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica de la UNAM, tiene amplia experiencia en esta técnica, la misma que se usa para investigar los alrededores de los agujeros negros con el Event Horizon Telescope.

Hallazgos en el complejo de Orión

Al analizar una docena de sistemas binarios jóvenes en el complejo de nubes de Orión, los científicos comprobaron que, en la mayoría de los casos, las masas calculadas coincidían con lo previsto por los modelos de evolución estelar. Sin embargo, al menos una de las estrellas mostró una diferencia significativa, lo que sugiere que los modelos actuales requieren ajustes para contemplar mejor la variedad de resultados observados.

El ciclo vital de las estrellas depende casi exclusivamente de la masa inicial: determina si el astro vivirá millones o miles de millones de años y cómo será su final. Por eso, la medición directa y precisa de la masa es una herramienta crucial para validar o corregir las teorías sobre formación y muerte de estrellas.

Orión como laboratorio de precisión

El complejo de nubes de Orión, situado a unos 400 pársecs (aproximadamente 1.300 años luz) de la Tierra, es uno de los entornos más estudiados por la riqueza y variedad de estrellas jóvenes que alberga. Según Jazmín Ordóñez-Toro, investigadora vinculada al proyecto, “estas mediciones convierten a Orión en un laboratorio de precisión para comprobar cómo se forman y evolucionan las estrellas jóvenes y amplían enormemente nuestra comprensión de cómo se construyen vecindarios estelares como el nuestro”.

La colaboración incluyó también a Luis Felipe Rodríguez, investigador emérito de la UNAM, quien ha dedicado su carrera al estudio de la formación estelar a través de observaciones en ondas de radio. Las mediciones astrométricas del VLBA se compararon con los datos ópticos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, mostrando una concordancia notable en las posiciones y distancias. La diferencia media encontrada en los paralajes fue menor a 0,02 milisegundos de arco, una cifra que confirma la robustez de ambos métodos. No obstante, pequeñas discrepancias en los movimientos propios detectadas sugieren la necesidad de afinar los marcos de referencia utilizados en la astrometría de alta precisión.