Dos estudios revelan daño cerebral generalizado y pérdida de neuronas dopaminérgicas en pacientes con COVID persistente

Dos investigaciones publicadas en julio de 2026 proporcionan la evidencia más contundente hasta la fecha sobre el impacto neurológico del COVID-19 y el COVID persistente. Un metaanálisis de 49 estudios de neuroimagen, publicado en Cerebral Cortex, confirma alteraciones estructurales y funcionales generalizadas en el cerebro de pacientes infectados . Paralelamente, un estudio con tomografía por emisión de positrones (PET) del Centro de Adicción y Salud Mental (CAMH) de Toronto, publicado en eBioMedicine, revela por primera vez una pérdida significativa de neuronas dopaminérgicas en el estriado de pacientes con COVID persistente, asociada directamente a síntomas como apatía, lentitud motora y deterioro de la memoria .

Hallazgos de la revisión sistemática: un mapa de daño cerebral

La revisión sistemática, liderada por Li Chen y su equipo, sintetizó los resultados de 49 estudios previos que comparaban resonancias magnéticas de pacientes con COVID-19 y de individuos sanos . Los investigadores identificaron patrones consistentes de anormalidad en múltiples regiones cerebrales.

Regiones cerebrales más afectadas:

• Lóbulo frontal: implicado en la toma de decisiones y el control cognitivo.
• Lóbulos temporal y parietal: responsables del procesamiento sensorial, la atención y el procesamiento auditivo.
• Sistema límbico: incluyendo el hipocampo y la amígdala, cruciales para la memoria y la regulación emocional.
• Núcleos subcorticales y materia blanca: mostrando una reducción del volumen de materia gris y signos de degradación en el recubrimiento de las fibras nerviosas.

El estudio señala que estas alteraciones podrían explicar los síntomas neurológicos como la “niebla mental”, la fatiga y la pérdida de memoria que reportan muchos pacientes. Los investigadores observaron que la reducción del flujo sanguíneo en los lóbulos frontal y temporal podría limitar el suministro de oxígeno y nutrientes, contribuyendo a problemas de atención y función ejecutiva .

La lesión dopaminérgica en el COVID persistente: un mecanismo clave

El estudio del CAMH, liderado por el Dr. Jeffrey Meyer, fue más allá de la estructura cerebral para investigar la función de los neurotransmisores. Utilizando el radiotrazador $(+){[}^{11}\mathrm{C}]$(+)[11C]DTBZ en 24 adultos con COVID persistente y 24 controles sanos, los investigadores midieron la densidad de las terminales nerviosas dopaminérgicas en el estriado, una región cerebral fundamental para la motivación, el movimiento y el pensamiento .

Resultados principales:

• Los pacientes con COVID persistente mostraron una reducción significativa del marcador VMAT2 en el estriado ventral, el putamen dorsal y el caudado dorsal, en comparación con el grupo control .
• Esta reducción se correlacionó con la gravedad de los síntomas:
  • Menor marcador en el estriado ventral se asoció con mayor apatía.
  • Menor marcador en el putamen dorsal se correlacionó con una velocidad motora más lenta.
  • Menor marcador en el caudado dorsal se vinculó con un peor rendimiento en pruebas de memoria .

Implicaciones para el tratamiento

El Dr. Meyer, autor principal del estudio, afirmó: “Nuestros hallazgos proporcionan evidencia convincente de que el COVID persistente implica la pérdida de neuronas que liberan dopamina. Este tipo de lesión es bien conocido por producir síntomas como falta de motivación y lentitud motora, y puede contribuir a las dificultades de memoria en otras afecciones neurológicas. Nuestros resultados sugieren que un proceso similar está ocurriendo en el COVID persistente” .

Este descubrimiento abre una nueva vía terapéutica. Los investigadores plantean la hipótesis de que los medicamentos que aumentan la función de las neuronas dopaminérgicas, como los precursores de dopamina o los inhibidores del metabolismo de la dopamina, podrían ser prometedores para tratar estos síntomas. El equipo del CAMH planea lanzar un ensayo clínico en los próximos meses para probar esta estrategia, en colaboración con la University Health Network .

Limitaciones y próximos pasos

Ambos estudios reconocen limitaciones importantes. La revisión sistemática se basa principalmente en datos transversales (una única imagen tras la infección) y carece de escáneres cerebrales previos a la infección, lo que dificulta establecer una causalidad directa . El estudio PET, aunque sólido, cuenta con un tamaño de muestra moderado y se centra en un fenotipo específico de COVID persistente con síntomas neuropsiquiátricos . Los investigadores subrayan la necesidad de estudios longitudinales con análisis de todo el cerebro para confirmar si estas alteraciones son permanentes o reversibles y para comprender mejor la heterogeneidad del COVID persistente .