La NASA lanzará el telescopio Nancy Grace Roman para investigar la energía y materia oscura

La NASA tiene programado para este 30 de agosto el lanzamiento al espacio de su más reciente gran herramienta de observación: el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman. Este dispositivo tiene como objetivo principal descifrar los misterios que componen la mayor parte del cosmos, centrándose en fenómenos como la energía oscura, la materia oscura y el estudio detallado de exoplanetas.

El instrumento rinde homenaje a la astrónoma de la NASA Nancy Grace Roman (1925-2018), una figura clave en la clasificación de estrellas y el movimiento estelar, además de ser una pieza fundamental en el desarrollo del Telescopio Espacial Hubble, razón por la cual se le conocía como «La Madre del Hubble».

Características técnicas y ubicación orbital

El telescopio será situado en el punto de Lagrange 2 (órbita L2), una zona ubicada a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, lo que representa una distancia cuatro veces mayor que la que nos separa de la Luna. En este mismo punto se encuentra operando el Telescopio Espacial James Webb. Esta ubicación permite un equilibrio gravitacional entre el Sol y la Tierra, facilitando que los equipos científicos permanezcan en el lugar sin necesidad de consumir grandes cantidades de combustible.

La tecnología de este equipo tiene sus raíces en un proyecto de vigilancia de la Agencia Nacional de Reconocimiento (NRO) de Estados Unidos que fue cancelado en 2012. La NASA recibió esos telescopios, los cuales cuentan con espejos de 2.4 metros de diámetro —idénticos a los del Hubble— y transformó uno de ellos en el actual Nancy Grace Roman. El dispositivo integra dos herramientas de vanguardia:

• Una cámara de campo amplio y multibanda (WFI) con 300 megapíxeles, capaz de capturar imágenes con la nitidez del Hubble pero con un campo de visión 100 veces más extenso.
• Un coronógrafo (CGI), que funciona como cámara y espectrómetro de alto contraste para la observación de exoplanetas en el espectro infrarrojo cercano.

Búsqueda de respuestas cosmológicas

Uno de los grandes retos que enfrentará el telescopio es comprender la naturaleza de la energía oscura. Aunque se sabe que el Universo se expande de forma acelerada desde el Big Bang, la causa de este impulso sigue siendo un enigma. Los científicos buscan determinar si esta aceleración proviene de un nuevo componente energético o si implica una falla en la Relatividad General a gran escala.

Para lograrlo, el telescopio empleará métodos como la observación de supernovas lejanas, la detección de lentes gravitacionales (deformaciones del espacio-tiempo causadas por la gravedad de galaxias masivas) y el estudio de las oscilaciones acústicas de bariones, que son huellas dejadas por la materia tras el Big Bang.

El estudio de la materia invisible y nuevos mundos

Además de la energía oscura, el Nancy Grace Roman se enfocará en la materia oscura, la cual es detectable por sus efectos pero invisible al ojo humano y a la radiación convencional. Actualmente, se estima que todo lo que la humanidad ha logrado observar representa apenas el 5% del universo, mientras que la materia oscura constituye el 27% y la energía oscura el 68% restante.

Finalmente, la misión busca ampliar el conocimiento sobre la vida en el cosmos mediante la detección y fotografía de hasta 200 mil exoplanetas, permitiendo investigar la existencia de sistemas similares al nuestro o planetas que podrían ser habitables.