Uso de sustancias psicoactivas se remonta a la Edad de Hielo según investigación de la Universidad Griffith

Un equipo de arqueólogos de la Universidad Griffith, en Australia, descubrió evidencias de que los seres humanos consumían sustancias psicoactivas hace aproximadamente 25,000 años. El hallazgo, basado en el análisis de restos dentales encontrados en Indonesia, sugiere que la nuez de betel era utilizada durante la Edad de Hielo, mucho antes de lo que las teorías actuales planteaban sobre el inicio del consumo de estimulantes.

Evidencia en restos fósiles de Sulawesi

La investigación, que fue publicada en la revista Science Advances, se centró en el estudio de restos óseos pertenecientes a dos cazadores-recolectores de la isla de Sulawesi. Aunque los restos tienen una diferencia temporal de más de 10,000 años —uno datado entre 25,000 y 16,000 años atrás y otro entre 7,600 y 6,300 años—, ambos presentaban un patrón de desgaste dental idéntico.

Los especialistas identificaron surcos profundos y redondeados en las mandíbulas, un marcador bioarqueológico inédito que indica la succión constante de un objeto esférico y duro. Tras realizar pruebas bioquímicas y experimentales, el equipo determinó que dicho objeto era la semilla de la palmera Areca catechu, conocida como nuez de betel.

“Todo comenzó con esto: una antigua mandíbula humana con unos surcos misteriosos en los dientes”

explicó el profesor de arqueología Adam Brumm, director de la investigación y miembro del Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana (ARCHE) de la Universidad Griffith.

Propiedades analgésicas y efectos en la salud

A diferencia del consumo recreativo moderno, los científicos plantean que este hábito pudo tener un origen medicinal. Debido a que los antiguos pobladores de la zona sufrían de afecciones dentales, el uso de la nuez de betel pudo haber servido para mitigar el dolor de muelas gracias a sus propiedades analgésicas.

Sin embargo, este remedio resultó contraproducente. El desgaste provocado por la succión de las semillas era tan severo que llegó a exponer la cámara pulpar de los dientes, incrementando las infecciones y las dificultades para alimentarse. Según Brumm, esto generó un ciclo donde el uso de la sustancia para aliviar el dolor terminaba agravando la salud bucal de los individuos.

Impacto en la cronología histórica del consumo

Este descubrimiento obliga a replantear la historia del uso de sustancias neuroactivas. Anteriormente, se creía que el consumo de drogas estaba ligado al surgimiento de la agricultura hace unos 13,000 años; no obstante, este estudio desplaza dicha práctica hacia el Pleistoceno tardío.

El estudio también destaca la relevancia actual de la nuez de betel, la cual es la cuarta sustancia psicoactiva más consumida en el planeta, solo por detrás del alcohol, la cafeína y la nicotina. Los experimentos realizados por la Universidad Griffith confirmaron que incluso chupar la semilla intacta es suficiente para liberar arecolina, el componente activo, en el organismo.

“El consumo de nuez de betel, que surgió hace hasta 25.000 años en Sulawesi, mucho antes del inicio de la agricultura, podría ser la evidencia más antigua del uso de drogas en cualquier parte del mundo”

afirmó Brumm, subrayando que los comportamientos de consumo actuales podrían tener raíces profundas en las tradiciones de los antiguos cazadores-recolectores.