La realidad virtual inmersiva reduce la depresión y ansiedad en adultos mayores, según un metaanálisis

Un metaanálisis publicado en la revista PLOS Digital Health ha analizado el impacto de las intervenciones psicológicas basadas en realidad virtual inmersiva (IVR, por sus siglas en inglés) en el bienestar de las personas mayores. La investigación, que revisa diez ensayos clínicos controlados aleatorizados con un total de 746 participantes, concluye que esta tecnología emergente es eficaz para reducir síntomas depresivos y de ansiedad en este grupo poblacional .

El estudio, realizado por un equipo internacional con investigadores de la Tung Wah College (Hong Kong), la Universidad Masaryk (República Checa) y la Universidad de Educación de Hong Kong, se publicó el pasado 15 de enero . Su principal aportación radica en aislar el efecto específico de las intervenciones psicológicas en IVR, diferenciándolas de otras aplicaciones de esta tecnología como el ejercicio físico o la evaluación cognitiva. Esta distinción es crucial, según los autores, ya que las intervenciones psicológicas aprovechan de manera única la inmersión y la sensación de presencia para estimular procesos emocionales y cognitivos .

Los resultados muestran que los participantes que recibieron terapia con IVR experimentaron una reducción significativa de los síntomas depresivos (con un tamaño del efecto grande, SMD = -0.83) y de ansiedad (SMD = -0.77) en comparación con los grupos de control . La evidencia para estos dos indicadores se calificó como de certeza moderada, aunque los autores señalan que la falta de cegamiento en la mayoría de los estudios es una limitación a considerar .

Estrategias terapéuticas y adherencia

En cuanto a los tipos de intervención, el análisis reveló que las estrategias más comunes fueron la terapia de reminiscencia (40%) y la exposición a entornos virtuales de jardín o bosque (40%), que se utilizaron en la mayoría de los estudios . Estas modalidades se han mostrado especialmente efectivas para aquellos mayores con limitaciones de movilidad, ya que les ofrecen una forma accesible y segura de conectar con experiencias positivas o entornos naturales que, de otro modo, les serían inaccesibles .

La adherencia a las sesiones fue alta, lo que apunta a una buena usabilidad y aceptación de la tecnología por parte de los participantes. Sin embargo, no todos los resultados fueron concluyentes. El efecto de la IVR sobre el “bienestar psicológico” general, medido en tres de los estudios, mostró una alta heterogeneidad y un efecto no significativo . Los investigadores sugieren que mejorar el bienestar psicológico en su sentido más amplio puede requerir intervenciones más holísticas que integren otros elementos, como el ejercicio físico o el entrenamiento en habilidades sociales .

Desafíos y perspectivas de implementación

A pesar de los hallazgos prometedores, el estudio identifica varios desafíos para la implementación generalizada de esta tecnología. Entre ellos, se mencionan los posibles efectos adversos leves como el mareo o la fatiga visual (reportados en una minoría de participantes), el coste de los dispositivos, la necesidad de alfabetización digital y la infraestructura técnica en los centros de atención . Los autores recomiendan que los futuros ensayos clínicos incorporen muestras más amplias y protocolos estandarizados para consolidar la evidencia y explorar la efectividad a largo plazo .

Aunque el metaanálisis no establece una relación causal definitiva, los hallazgos son relevantes para el sector de la educación superior. Las universidades con programas en psicología, gerontología, enfermería o tecnología sanitaria pueden encontrar en esta investigación un punto de partida para desarrollar nuevos planes de estudio, líneas de investigación o colaboraciones interdisciplinarias. El estudio demuestra la importancia de la investigación rigurosa y basada en la evidencia para evaluar el potencial de las tecnologías emergentes en el ámbito del envejecimiento y la salud mental .