Fósil de serpiente excavadora hallado en Brasil arroja luz sobre la evolución temprana de estos reptiles, según estudio de Princeton

Un fósil excepcionalmente conservado en el sureste de Brasil está brindando nuevas claves sobre la evolución de las primeras serpientes, un grupo cuyo origen ha sido difícil de descifrar debido a la escasez de restos bien preservados. El hallazgo, liderado por un investigador de la Universidad de Princeton, fue publicado esta semana en la revista Nature y aporta información crucial sobre la anatomía cerebral y el estilo de vida de estos reptiles durante la era de los dinosaurios.

El espécimen pertenece a una serpiente denominada Tametara mirim, que vivió hace aproximadamente entre 75 y 85 millones de años, durante el período Cretácico. Con una longitud de unos 42 centímetros, este reptil habitaba un ecosistema exuberante compartido con enormes dinosaurios herbívoros de cuello largo, cocodrilos y aves. Aunque el fósil no conserva toda la anatomía del animal, una parte del cráneo se encontraba en un estado tan bueno que permitió a los investigadores reconstruir la anatomía cerebral de la serpiente.

Estilo de vida excavador revelado por el cráneo

Fueron la forma del cerebro y la microestructura del hueso del cráneo las que revelaron que esta especie llevaba un estilo de vida excavador, conocido como “fossorial”, al igual que muchas especies actuales como las serpientes de coral. Tiago Simões, profesor de biología evolutiva en la Universidad de Princeton, en Nueva Jersey, y autor principal del estudio, señaló que aproximadamente el 60 por ciento del cráneo y el 70 por ciento de la columna vertebral se conservan en el fósil, que fue hallado en el municipio de Presidente Prudente, en el estado brasileño de São Paulo.

“Las serpientes representan uno de los planes corporales más extremos entre todos los vertebrados. Comprender el origen de este grupo peculiar y, sin embargo, muy diverso, sigue siendo uno de los mayores misterios de la evolución de los vertebrados”, dijo Simões. La mayor parte de la región craneal conservada estaba formada por la caja craneal y los huesos del techo del cráneo, con la parte posterior de la mandíbula inferior colocada tal y como habría estado en vida.

“Tametara se une a un selecto grupo de serpientes del Cretácico conservadas de forma espectacular, del que solo forman parte cuatro especies en total con una conservación similar. Esto nos revela algo que hasta hace poco nunca pensamos que podríamos aprender de los fósiles: la evolución temprana de su sistema nervioso central”, afirmó Simões.

Una historia evolutiva más compleja

El investigador destacó que el hallazgo revela una historia más compleja de la evolución temprana de las serpientes. “Esto revela una historia más compleja de la evolución temprana de las serpientes: una mayor diversidad inicial de adaptaciones neurosensoriales en su evolución y una trayectoria evolutiva de adaptaciones a diferentes entornos que no fue rápida ni lineal. Implicó múltiples incursiones independientes de las serpientes en distintos entornos a lo largo de su dilatada historia evolutiva”, señaló Simões.

Los fósiles han demostrado que las serpientes del Cretácico se adaptaron a estilos de vida excavadores, terrestres y marinos. “Prevemos que la condición ancestral de todas las serpientes no era una fuertemente adaptada a un único hábitat. Más bien, se trataba de una condición de transición, situada en la interfaz entre los entornos excavadores y terrestres”, dijo Simões.

Dieta y extremidades: preguntas abiertas

Simões señaló que lo más probable es que la Tametara se alimentara de insectos, aunque no había pruebas directas de su dieta. Dado que el fósil carecía de dientes, no estaba claro si la serpiente era venenosa, como lo son las serpientes de coral. En cuanto a las extremidades, aunque todas las serpientes actuales carecen de patas, los fósiles muestran que las primeras serpientes conservaban las patas traseras. La zona de la cadera del fósil de Tametara no se conservó, pero Simões señaló que es casi seguro que la serpiente tenía extremidades traseras robustas, al igual que su especie hermana del Cretácico, la Najash rionegrina.

Las serpientes evolucionaron a partir de antepasados lagartos, y se cree que aparecieron por primera vez hace aproximadamente 170 millones de años, durante el período Jurásico. Sin embargo, no existen fósiles de serpientes bien conservados del Jurásico y solo hay unos pocos del Cretácico posterior, el capítulo final de la era de los dinosaurios.