Crisis en universidades de Estados Unidos: la inteligencia artificial acelera un proceso de fusiones y cierres

El panorama de la educación superior en Estados Unidos atraviesa una transformación drástica marcada por la fusión de instituciones, un fenómeno que se ha intensificado recientemente debido a nuevas normativas gubernamentales. Ante la posibilidad de que muchas de las 6,000 instituciones del país no logren mantenerse operativas en la próxima década, el sector enfrenta una realidad donde las absorciones buscan evitar el cierre definitivo de centros educativos en crisis.

De acuerdo con datos del sector, entre los años 2000 y 2025 las fusiones y absorciones se triplicaron, registrándose que casi el 20% de los rectores mantuvieron negociaciones serias sobre este tema durante el 2025. Lo que en el ámbito corporativo se ve como una alianza para ganar valor, en el entorno universitario suele representar la absorción de una institución en declive por parte de otra.

Factores que impulsan la crisis universitaria

La inestabilidad del sector responde a una combinación de factores económicos y demográficos. Entre 2010 y 2021, la matrícula universitaria experimentó una caída del 11%, sumado a una reducción proyectada en la cantidad de graduados de secundaria, que pasarán de 3.9 millones anuales a 3.4 millones para el año 2041. A esto se añaden costos operativos al alza, deudas por infraestructura y una disminución de estudiantes extranjeros.

Para mitigar la pérdida de alumnos, las universidades privadas han tenido que reducir sus costos de inscripción en un promedio del 57%, lo que debilita considerablemente sus ingresos financieros.

El impacto disruptivo de la inteligencia artificial

La inteligencia artificial (IA) actúa como un acelerador de esta crisis al operar a una velocidad tecnológica muy superior a los tiempos institucionales y demográficos. Mientras que la demografía permite prever la demanda con casi dos décadas de antelación y las instituciones poseen estructuras lentas con compromisos a largo plazo, la IA se desplaza de forma inmediata afectando el mercado laboral.

El riesgo principal reside en que la IA pueda reducir los salarios o la disponibilidad de los puestos profesionales de nivel inicial. Esto afecta la rentabilidad del título universitario, ya que el estudiante cuestiona la inversión económica si el retorno laboral esperado disminuye. Esta incertidumbre obliga a las universidades a intentar enseñar hoy para un mercado de trabajo en 2031 que es prácticamente impredecible.

Desigualdad ante la supervivencia institucional

La capacidad de respuesta ante este cambio depende en gran medida de los recursos económicos. Las universidades con grandes fondos patrimoniales tienen el privilegio de sobrevivir a su propia lentitud y cometer errores durante años, mientras que las instituciones con menos recursos deben acertar de inmediato para no desaparecer.

En este escenario, se prevé que sobrevivan las marcas de élite que ofrecen estatus y redes de contacto, así como las universidades públicas subsidiadas por su bajo costo. El sector más vulnerable es el de las universidades privadas de nivel medio, que son costosas, poco selectivas y carecen de un patrimonio sólido, enfrentándose a un modelo donde la instrucción y la promesa de empleo están siendo transformadas por la tecnología.